Les unités de mesure n'ont eu de cesse d'évoluer pendant des siècles avant de se stabiliser pour des raisons politiques, sociales, technologiques.
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Avec la Révolution française de 1789 s'affirme le désir d'unifier les mesures et de s'affranchir de l'Ancien régime — le mètre est inventé. Mais avant lui, le corps humain était lui-même l'étalon universel.
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#210
1,85 cm
Le doigt 👉
Le doigt est une ancienne unité de longueur d'environ 1,85 cm.
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🦶 Dans l'Antiquité, chez les Égyptiens, les Grecs et les Romains, le doigt était toujours un seizième de pied. Toutes les mesures inférieures au doigt étaient exprimées en fractions de doigt.
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🏰 Dès le début du Moyen Âge, on divisa le pied par douze, ce qui donna le pouce — un douzième de pied.
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🤙 D'autres mesures sont basées sur le doigt : le demi « pes manualis » ou pied manuel, le palme (largeur de la main), et le digit (largeur du majeur).
OrigineDu latin digitus — le doigt. Seizième de pied.
#209
7,5 cm
La paume 👋
La paume est une ancienne unité de longueur d'environ 7,5 cm. Elle égale quatre doigts et est, en même temps, le quart du pied.
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Elle correspond à la largeur de la main à mi-hauteur du pouce, sans compter celui-ci — littéralement « la paume de la main ».
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⛪️ Les bâtisseurs des cathédrales du Moyen Âge reprirent le terme de paume dans un système de mesure basé sur le nombre d'or et la suite de Fibonacci (1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55…). Ils attribuaient ainsi trente-quatre lignes à la paume.
OrigineLargeur de la main, pouce exclu. Quart du pied. Utilisée par les bâtisseurs de cathédrales.
#208
20 cm
L'empan 🤭
L'empan est une unité de longueur ancienne basée sur la largeur d'une main ouverte, du bout du pouce jusqu'au bout du petit doigt. Le mot provient du francique spanna désignant cet intervalle.
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🧮 Un empan fait environ 20 cm, soit 10 doigts, 7 demi-pouces, ou deux tiers du pied.
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⛪️ Dans le système des bâtisseurs de cathédrales du Moyen Âge, l'empan fait exactement 89 lignes.
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🤓 Par analogie, en sciences cognitives, l'empan désigne la quantité d'informations stockable en mémoire à court terme — estimée à 7 items environ par le psychologue George Armitage Miller.
OrigineDu francique spanna — l'écart entre pouce et auriculaire main ouverte. 10 doigts ou ⅔ du pied.
#207
148 cm
Le pas 👣
Le pas traduit d'anciennes unités de longueur correspondant soit à la distance parcourue en une enjambée, soit à deux enjambées avec retour sur le même pied.
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📏 Le pas, du latin passus, représente deux enjambées — soit environ 148 centimètres.
OrigineDu latin passus — l'enjambée double. Deux enjambées, retour sur le même pied.
#206
1,949 m
La toise 👐
La toise équivaut à six pieds français, soit deux verges ou une aune et demie — 1,949 mètres.
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🤷 Le mot « toise », du latin tendere (« tendre »), signifie « l'étendue des bras » — c'est-à-dire l'envergure des deux bras tendus, de bout en bout des doigts.
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🇨🇦 Pour un pied de 30 cm, cela donne environ 1,80 m — correspondant à la fois à l'envergure des bras et à la taille humaine. Au Canada français, son symbole officiel est T.
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⛴ Également appelée « Brasse », cette unité n'est plus guère usitée que dans la marine — pour mesurer les cordages, les filins et la profondeur des fonds marins.
OrigineDu latin tendere — tendre les bras. Six pieds français. Aussi appelée Brasse en marine.
