Cette semaine, on s'intéresse aux plus grands des plus petits ! Parce que même si nos yeux et tous nos sens ne perçoivent pas tout, il y a de l'immensité insoupçonnée dans la nature.
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#363
Les bactéries géantes
🔎 Une bactérie est un organisme vivant microscopique présent dans tous les milieux.
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La thiomargarita namibiensis (la perle de soufre de Namibie) est une bactérie géante découverte en avril 1997 dans les sédiments des côtes namibiennes. Elle est considérée comme la plus grosse bactérie du monde, avec un diamètre de 100 à 300 µm — certaines cellules atteignent 750 µm et sont visibles à l'œil nu.
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Pour faire une comparaison, si une bactérie classique était un souriceau, la thiomargarita namibiensis ferait la taille d'une baleine bleue 🐋 !
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Cette bactérie supporte des concentrations de nitrates dix mille fois plus fortes que l'eau de mer, lui permettant de « nettoyer » les fonds marins de composés hautement toxiques.
#362
L'atome
Tout le monde en a déjà entendu parler mais personne ne les a jamais vu à l'œil nu. L'atome est la plus petite partie d'un corps simple pouvant se combiner chimiquement avec un autre. La théorie atomiste fut notamment défendue par Leucippe et son disciple Démocrite, philosophes de la Grèce antique.
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La classification des atomes suit celle des éléments chimiques, dont les propriétés présentent une périodicité à l'origine du tableau périodique de Mendeleïev, dans les années 1860.
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Dans ce tableau, l'uranium est le dernier élément naturel avec le plus grand nombre atomique : 92. C'est aussi le seul élément fissile — sa demi-vie est de 4,5 milliards d'années pour l'uranium 238, et 700 millions d'années pour l'uranium 235.
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L'uranium est utilisé dans la fusion nucléaire et les bombes atomiques 🤯
#361
Le plancton
🌊 Le mot plancton vient du grec ancien planktós qui signifie « errant, instable ». Ce groupe d'organismes généralement unicellulaires vit dans les eaux douces, saumâtres et salées, le plus souvent en suspension.
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Mais quel est le plus gros plancton au monde ? Il s'agit de la méduse Chrysaora — elle mesure 1 mètre de diamètre et 6 mètres de long !
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Ce plancton de grande taille ne renferme que des espèces animales (zooplancton), alors que les espèces végétales (phytoplancton) dominent les plus petites classes de tailles.
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Pour l'anecdote, en 1952, le médecin Alain Bombard a traversé l'Atlantique en s'alimentant exclusivement de plancton, de poisson, d'eau de mer et d'eau de pluie — et il a survécu. Il est l'inventeur du canot pneumatique de sauvetage Bombard 🌊
#360
Les fourmis géantes
🐜 On compte environ 12 000 espèces de fourmis connues à travers le monde, dont plus de 225 en France. Selon les espèces, elles mesurent de 2 mm à 3 cm.
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Parmi les plus grandes, Dinoponera grandis — la fourmi géante du Brésil — a été décrite par l'entomologiste Julius Roger en 1861. Les reines atteignent 31 mm, les ouvrières entre 21 et 28 mm.
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Pourtant indispensables au vivant, les fourmis améliorent les récoltes dans les régions arides jusqu'à 35 % grâce aux tunnels qu'elles creusent dans le sol, facilitant l'infiltration d'eau. Elles protègent les plantes des moisissures et favorisent la biodiversité dans son ensemble.
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Malheureusement, l'extinction des insectes entraîne les fourmis dans sa chute 🌾
#359
Le pithovirus sibérien
❄️ Découvert en 2014, le plus grand virus du monde est sorti tout droit du sol gelé de la Sibérie. Le Pithovirus sibericum est le dernier venu dans la famille des virus géants — assez grands pour être visibles au microscope optique 🔬
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En dépit de son séjour prolongé dans le pergélisol, il a conservé son potentiel infectieux. Rassurons-nous : il ne s'attaque qu'à des amibes. Ce virus dormait à 30 mètres de profondeur dans une couche de sol vieille de 32 000 ans.
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D'un diamètre de 0,5 µm et long de 1,5 µm, il ressemble à une sorte d'amphore. Les chercheurs l'ont nommé Pithovirus, en référence à la boîte de Pandore 📦
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La température dans ce secteur arctique a augmenté de 3°C en un siècle. La fonte du pergélisol risque de mettre à jour des virus potentiellement actifs, d'autant plus que la région fait l'objet d'une exploitation intensive de ressources minières et pétrolifères.
